Σε οποιοδήποτε σημείο της Γης και αν τοποθετήσουμε μια μαγνητική βελόνα, που μπορεί να περιστρέφεται ελεύθερα, παρατηρούμε ότι αυτή μπορεί να λαμβάνει πάντα μια ορισμένη θέση: από το νότο προς το βορά. Έτσι συμπεραίνουμε ότι η Γη είναι ένας τεράστιος μαγνήτης. Το μαγνητικό αυτό πεδίο παίζει το ρόλο της άμυνας του πλανήτη μας απέναντι στον Ηλιακό άνεμο και στις μαγνητικές καταιγίδες.
Ο Ηλιακός άνεμος είναι ρεύμα από φορτισμένα σωματίδια που εκτοξεύονται από την ανώτερη ατμόσφαιρα του Ήλιου. Αποτελείται κυρίως από ηλεκτρόνια και πρωτόνια.
Τα φορτισμένα αυτά σωματίδια εκτρέπονται από το μαγνητικό πεδίο της Γης. Τα ηλεκτρόνια εγκλωβίζονται γύρω από τους μαγνητικούς πόλους στα ψηλά στρώματα. Εκεί διεγείρουν τα άτομα του οξυγόνου και του αζώτου.
Τα άτομα αυτά κατά την αποδιέγερσή τους εκπέμπουν φως στην περιοχή του ορατού. Το εντυπωσιακό αυτό φαινόμενο είναι γνωστό ως Βόρειο (ή Νότιο) Σέλας.